Als Heidi Terzo vor fünf Jahren die Leitung der Talentakquise und die Anwerbung von Ärzten im geschäftigen Deborah Heart and Lung Center in Philadelphia übernahm, wurde ihr eine wichtige Aufgabe übertragen: Einen neuen Endokrinologen für das Personal zu finden.
„Als ich ankam, übernahm ich die Suche“, sagt sie.
Fünf Jahre später ist die Stelle immer noch offen, und diesen Monat wird das vielbeschäftigte Diabeteszentrum wegen Personalmangels geschlossen.
„Unser medizinischer Leiter (des Diabetesprogramms) ist im Juni letzten Jahres umgezogen, und wir konnten auch diese Stelle nicht neu besetzen“, erzählt sie DiabetesMine.
Das vielbeschäftigte und umfangreiche Diabetesprogramm muss nun Patienten abweisen. Das sind vor allem Menschen mit Typ-2-Diabetes, die nun weite Wege auf sich nehmen müssen, um die nötige medizinische Hilfe zu bekommen. Terzo hofft, dass dies keine dauerhafte Veränderung sein wird.
„Bis wir jemanden finden – und wenn wir jemanden finden – werden wir wieder öffnen. Der Bedarf ist zu groß“, sagt sie.
Das Problem, mit dem Terzo und ihre Klinik zu kämpfen haben, ist nicht neu: Ein zunehmender Mangel an Endokrinologen und Endokrinologinnen geht einher mit dem, was die U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) sagt, ist eine schnell wachsende Patientenpopulation. Das wirft viele Fragen auf: Wo sind all die Endos hin?
Ein landesweiter Engpass
In ganz Amerika gibt es einen echten Bedarf an mehr Diabetesärzten. Patienten müssen länger auf einen Termin warten, während die Zahl derjenigen, die den Beruf ergreifen, sinkt.
„Seit mehr als 20 Jahren wird ein Mangel an Endokrinologen festgestellt“, sagt Dr. SethuReddy, Vizepräsident der American Association of Clinical Endocrinologists.
„Das liegt an mehreren Faktoren, unter anderem daran, dass die Zahl der ausgebildeten Endokrinologen und Endokrinologinnen stagniert, dass jedes Jahr etwa 8 Prozent in den Ruhestand gehen und dass in der US-Bevölkerung immer mehr endokrine und metabolische Störungen auftreten“, sagt Reddy.
Steve Marsh, CEO von M3 Executive Search, der schon an zahlreichen Stellenbesetzungen beteiligt war, sagt, dass die Herausforderung von Tag zu Tag größer wird.
„Angesichts der steigenden Nachfrage aufgrund der alternden US-Bevölkerung und der zunehmenden Fettleibigkeit in den USA werden mehr Endokrinologen gebraucht“, sagt er.
Reddy sagt, dass die Pandemie die Situation noch verschärfen könnte.
„Die COVID-19-Pandemie hat die Anforderungen an Endokrinologen, die stationäre Behandlungen durchführen, erhöht. Der Rückgang des ambulanten Aufkommens und die erhöhte Anzahl von Hygienemaßnahmen, um die Kliniken sauber zu halten, haben zu einem größeren Druck in der Klinik geführt“, sagt er. „In der Genesungsphase von COVID-19 kann es zu einer COVID-19-Folgeerkrankung kommen, die eine endokrine Betreuung erfordert. Es kann also sein, dass der Druck auf die vorhandenen endokrinologischen Ressourcen steigt.“
Dr. Robert W. Lash, ein Endokrinologe mit mehr als 25 Jahren Erfahrung und derzeitiger Interims-CEO der Endocrine Society, weist auf die hohen Ruhestandsraten hin.
„Wie in allen (medizinischen) Fachgebieten gibt es auch unter den Ärzten eine Pensionierungsepidemie, so dass bei der Suche nach Führungskräften in der Endokrinologie ein Mangel herrscht, da viele Ärzte das Stethoskop an den Nagel hängen“, sagt Lash.
Typen von Diabetesärzten
Um zu verstehen, was hier passiert, ist es wichtig zu klären, um welche Art von Ärzten es sich handelt.
Um es zu vereinfachen: Ein Endokrinologe ist ein Arzt, der sich eingehend mit dem menschlichen Hormonsystem – seinen Hormonen und hormonellen Erkrankungen – beschäftigt. Neben dem Cushing-Syndrom, der pädophilen Zwangsstörung (POCD), der Addison-Krankheit, Schilddrüsenerkrankungen und anderen Erkrankungen ist Diabetes eine der vielen Krankheiten, für die sie Experten sind.
Eine Diabetologe ist ein Arzt – in der Regel ein Internist oder Endokrinologe – der sich speziell und ausschließlich auf die Behandlung von Diabetes konzentriert. Mit anderen Worten: Ein Diabetologe ist der bestausgebildete Spezialist für Diabetes, den du finden kannst. Nur wenige Patienten haben das Glück, einen solchen Arzt zu sehen.
Ein Hausarzt oder eine Hausärztin ist die erste Anlaufstelle für die allgemeine Gesundheit, regelmäßige Untersuchungen und vieles mehr. Viele Menschen mit Diabetes im ganzen Land gehen zu diesen Allgemeinärzten, weil sie keinen Zugang zu einem spezialisierten Endokrinologen haben. Der Nachteil dabei ist, dass diese Allgemeinmediziner nicht immer auf dem neuesten Stand sind mit den neuesten Diabetes-Technologien und -Behandlungen.
„Menschen mit Typ-1-Diabetes [T1D] sollten idealerweise von einem Endokrinologen gesehen werden. Es ist wichtig, dass sie Zugang zur Technologie und zu anderen Experten haben, die ihnen helfen können“, sagt Lash.
„Typ 2 ist anders“, fügt er hinzu. „Wenn du mit Metformin einen Blutzuckerwert von 7 hast, kannst du wahrscheinlich gut zu deinem Hausarzt gehen. Aber wenn du drei Medikamente nimmst und dein Ziel nicht erreichst, solltest du dich an einen Endokrinologen wenden.“
Dr. Henry Anhalt, Spezialist für pädiatrische Endokrinologie und führendes Mitglied der Endocrine Society, stimmt zu, dass die meisten Fälle von T1D, insbesondere bei Kindern, von einem Endokrinologen behandelt werden sollten, während der Rest der Diabetesbevölkerung wahrscheinlich mehr Flexibilität hat.
„Nur weil jemand in Endokrinologie ausgebildet ist, bedeutet das nicht, dass er die beste Versorgung bietet. Das Kriterium sollte nicht die Ausbildung sein, sondern die Neugierde“, sagt Anhalt. „Ich würde nur ungern sagen, dass sich nur Endokrinologen um Diabetes kümmern sollten.“
Aber da die Zahl der Typ-2-Fälle rapide ansteigt und Typ-2-Patienten immer früher mit Insulin behandelt werden müssen, ist die Nachfrage nach Ärzten, die sich mit Diabetes auskennen, groß – insbesondere nach ausgebildeten Endokrinologen.
Und doch ist die Zahl der Endokrinologen rückläufig.
Warum ein Endo werden?
Lash sagt, dass vor weniger als einem Jahrzehnt im Durchschnitt 16 Medizinstudenten auf 10 endokrine Stellen kamen. Heute kommen laut der Endocrine Society eher 11 Studenten auf 10 Stellen – ein Problem, wenn man die wachsende Bevölkerung und den Bedarf bedenkt.
Für Endokrinologen besteht kein Zweifel daran, dass ihre Berufswahl auch ihre Schattenseiten hat. Ein aktueller Medscape-Bericht bestätigt, dass Endokrinologen zu den am schlechtesten bezahlten der medizinischen Dienstleister. Und Diabetes-Patienten können auch außerhalb der Sprechzeiten sehr bedürftig sein, was zusätzliche Telefonate, E-Mails und mehr erfordert, die nicht in Rechnung gestellt werden können.
Diejenigen, die in diesem Bereich tätig sind, sehen aber auch eine positive Seite.
„Ehrlich gesagt gibt es nichts Schöneres (als einen Menschen mit Diabetes zum Erfolg zu führen)“, sagt Anhalt. „Ich kann die Schläge wegstecken, wie z.B. die Vorabgenehmigungen und den ganzen Papierkram zu erledigen.
Auch Lash ist der Meinung, dass der Beruf lohnend ist, fragt sich aber, ob ein Teil des Problems darin besteht, dass Medizinstudenten diese Seite der Praxis nur selten oder gar nicht kennenlernen.
„Ich glaube, es fängt mit den Erfahrungen an, die Medizinstudenten während ihrer Ausbildung machen“, sagt er. Dies geschieht in der Regel in einer stationären Einrichtung (Krankenhaus), in der die Studierenden Patienten sehen, die ständig ihre Insulindosis anpassen, kontrollieren und nachkontrollieren müssen. Das ist nicht immer das überzeugendste Szenario.
„Sie sind im dritten Jahr und suchen nach einer intellektuell spannenden Berufswahl“, sagt er. „Du hast im Grunde unglückliche Kollegen, die mitten in der Nacht aufwachen, um den Humalog um eine Einheit zu erhöhen.
Wenn sie darüber hinwegsehen könnten, was die ambulante Diabetesversorgung mit sich bringt, wären sie viel interessierter, glaubt Lash.
„Die Betreuung von Menschen mit Diabetes ist interessant, macht Spaß und lohnt sich“, sagt er. „Zum Beispiel die Frau, die du jahrelang behandelt hast und die dann ein Kind bekommt, und du begleitest sie dabei. Das ist sehr befriedigend.“
„Das ist der Aspekt, der mich am meisten reizt“, fügt Lash hinzu. „Die Möglichkeit, eine Beziehung zu den Patienten aufzubauen, nicht nur für ein paar Monate, sondern für lange Zeit. Wir können buchstäblich eine lebenslange Beziehung zu jemandem aufbauen. Das ist ein ganz besonderes Gefühl.“
Lash persönlich glaubt nicht, dass die Gehaltsobergrenzen der Hauptgrund für den Mangel an Endos sind.
„Schau dir andere Fachgebiete an. Die Nephrologie hat es am schwersten: Auf zehn Stellen kommen im Durchschnitt nur sechs Bewerber, und sie können 50.000 bis 60.000 Dollar mehr verdienen als ein Endokrinologe. Viele Gruppen sind unterbezahlt, aber ich glaube nicht, dass das hier der Hauptgrund ist.“
Rat und Motivation gefragt
Was ist also die Lösung? Die Endocrine Society hat es sich zur Aufgabe gemacht, Programme zu entwickeln, die Medizinstudenten nicht nur dabei helfen, sich für die Endokrinologie zu entscheiden, sondern auch dabei, in dieser Entscheidung zuversichtlich und stark zu bleiben, während sie sich als Ärzte weiterentwickeln.
Ein solches Programm ist Future Leaders in Endocrinology (FLARE)Das Programm richtet sich an Nachwuchswissenschaftler aus unterrepräsentierten Minderheiten, die sich in der endokrinen Forschung bewährt haben, sowie an Auszubildende in der klinischen Forschung. FLARE bietet eine strukturierte Entwicklung von Führungskräften und eine gründliche, praktische Ausbildung zu Themen, die von der Beantragung von Fördergeldern bis zum Labormanagement reichen. Dieses Programm wird gesponsert von der National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases.
Dr. Estelle Everett, klinische Dozentin an der Geffen School of Medicine an der University of California Los Angeles (UCLA), hat gerade ihr erstes Jahr im Programm abgeschlossen.
Sie sagt, dass sie sich im Medizinstudium zwar von Natur aus zu Diabetes hingezogen fühlte (bei ihrer Schwester wurde als Kind T1D diagnostiziert), aber dennoch Unterstützung und Inspiration brauchte.
„Ich habe durch FLARE so viele gute Ratschläge bekommen, wie ich meine Karriere angehen und erfolgreich sein kann“, sagt sie.
Hat es funktioniert? Sie ist die erste Schwarze in der Fakultät der UCLA-Abteilung für Endokrinologie/Diabetes/Stoffwechsel.
„Wenn man sich um eine Patientengruppe kümmert, die vielfältig ist, will man auch eine Vielfalt bei den Anbietern haben“, sagt Everett.
„Ein Kollege in Massachusetts hat mir einen Patienten überwiesen, weil er einen Afroamerikaner wollte“, sagt sie. „Ich hatte diese Anfrage schon ein paar Mal.“
Dennoch sieht sie die Herausforderungen, die andere abschrecken könnten, wenn sie sich nicht näher mit den Vorteilen befassen.
„Es ist eher eine Berufung“, sagt Everett über die Endokrinologie. „Es ist definitiv nicht wegen des Geldes. Es ist auch kein einfacher Job. So wie unser Gesundheitssystem strukturiert ist, funktioniert es nicht gut mit Diabetes.“
Sie erwähnte zum Beispiel die unglaublich knappe Zeit, die sie mit ihren Patienten verbringen muss: „Ich kann in 15 Minuten kein sinnvolles Gespräch führen.“
Und die Politik im Allgemeinen kann ein großes Hindernis sein, sagt sie, z. B. wenn man zwei Stunden lang am Telefon mit einer Versicherung kämpfen muss, um eine Pumpe zu bekommen. „Dinge, die nichts mit Medizin zu tun haben, können sehr lange dauern und frustrierend sein.“
Mit FLARE hat Everett einen Resonanzboden und ein Beratungsteam für all das und mehr – und die Mitglieder bleiben auch nach dem Programm in Kontakt.
„Unser Ziel ist es, Programme und Möglichkeiten zu schaffen, um das Interesse von Medizinstudenten zu wecken“, sagt Lash. „COVID-19 hat uns da einen gewaltigen Strich durch die Rechnung gemacht. Wir können nicht mehr sagen: ‚Lasst uns zusammen Pizza essen gehen und darüber reden‘. Jeder ist jetzt online.“
Dennoch will die Endocrine Society mit Treffen, Preisausschreiben und vielem mehr neue Möglichkeiten für neue Teilnehmer schaffen, sagt er.
„Wir müssen zeigen [new students] dass das Gebiet der Endokrinologie spannend ist“, sagt er. „Wir müssen ihnen helfen, es auf diese Weise zu erleben.“
Telemedizin als Rettung?
Einer der Silberstreifen an der COVID-19-Pandemie ist, dass die Telemedizin den Zugang zur Gesundheitsversorgung erleichtert.
Anhalt hat sie genutzt und sagt: „Es hat wirklich die Art und Weise verändert, wie ich Zugang zu meinen Familien habe und wie sie Zugang zu mir haben. Es heißt nicht mehr ‚Ich bin am Mittwoch in der Klinik‘. Jetzt heißt es: ‚Klar, ich kann dich am Donnerstag sehen.'“
„Wenn du die Telemedizin richtig machst, kannst du eine gute Verbindung zu den Patienten herstellen“, sagt er. „Aber es ist nicht für jeden geeignet.“
Sie sollte auch nicht für immer den persönlichen Besuch ersetzen. Aber die virtuelle Versorgung könnte dazu beitragen, den Zugang zu einem Endokrinologen zu erleichtern und ihn erschwinglicher zu machen.
„Du kannst Miete, Reisezeit und vieles mehr sparen“, sagt Anhalt.
Reddy fügt hinzu, dass Endokrinologen und Endokrinologinnen besonders gut für die Einführung der Telemedizin geeignet sein könnten.
„Endokrinologen sind mit der Überprüfung von Blutzuckerdaten vertraut und diskutieren schon lange Laborergebnisse und andere Informationen mit ihren Patienten aus der Ferne“, sagt er.
Leider kann die Pandemie auch langfristige negative Auswirkungen auf den Aufbau des Fachgebiets haben. Da viele Studierende aus dem Ausland nicht mehr in die USA kommen können, könnte die Zahl der Studierenden in diesem Bereich noch weiter schrumpfen, sagt Lash.
„Nur ein Drittel der derzeitigen Stipendiaten für Endokrinologie hat in den USA Medizin studiert. Diese Leute sind genauso klug und talentiert. Aber Tatsache ist, dass es in den USA viel weniger sind, die das in Betracht ziehen“, sagt er.
Was soll jemand wie Terzo, der als Personalvermittler für Ärzte versucht, Stellen in Philadelphia zu besetzen, tun?
Sie hat es auf lokaler und nationaler Ebene versucht und auch Anzeigen in Fachzeitschriften und bei Berufsverbänden geschaltet. Und sie ist immer noch auf der Suche.
„Ich werde nicht aufgeben“, sagt sie. „Das Letzte, was unsere alternde Bevölkerung braucht, ist, dass sie weiter reisen muss, um die medizinische Versorgung zu bekommen, die sie braucht.
